La Lune frappée par une fusée sans propriétaire : Le mystère enfin résolu

Elon Musk et ses projets parfois un peu fous nous ont habitués à des rebondissements à chaque lancement. Mais cette fois, ce n’était pas SpaceX qui était au cœur de l’événement.

Cratère sur la Lune : SpaceX ou la Chine ?

Le 4 mars 2022, une fusée a percuté la face cachée de la Lune, créant un double cratère de 29 mètres de large près du cratère Hertzprung. Au début, on a attribué cette collision à un Falcon 9 de SpaceX, lancé en 2015 dans le cadre de la mission DSCOVR. Mais rapidement, une autre hypothèse a émergé : le troisième étage d’une fusée Longue Marche 3C de la mission chinoise Chang’e 5-T1 pourrait être en cause.

Aujourd’hui, un groupe de chercheurs a tranché. Selon une étude publiée dans le Planetary Science Journal, dirigée par Tanner Campbell, doctorant en ingénierie mécanique et aérospatiale à l’université de l’Arizona, l’analyse de la trajectoire de l’objet a révélé qu’il appartenait bien à une mission chinoise.

Le Catalina Sky Survey, un programme consacré à la détection et l’étude des astéroïdes, avait repéré un objet se déplaçant rapidement entre la Terre et la Lune. Baptisé WE0913A, l’objet présentait un comportement étrange. Les chercheurs ont analysé la manière dont la lumière rebondissait sur sa surface, ainsi que sa trajectoire, et ont conclu qu’il s’agissait très probablement du troisième étage d’une fusée Longue Marche 3C, lancée en 2014 dans le cadre de la mission Chang’e 5-T1. Bien que l’agence spatiale chinoise ait déclaré que ce lanceur s’était consumé dans l’atmosphère terrestre, l’US Space Command a indiqué qu’il n’était jamais rentré.

La Chine responsable de l’impact

La nouvelle étude apporte des éclairages intéressants sur cet événement lunaire. Les chercheurs ont comparé les variations de luminosité de WE0913A à celles de milliers d’objets spatiaux théoriques, permettant à Tanner Campbell de déterminer la nature exacte de l’objet. Celui-ci était influencé depuis longtemps par les forces gravitationnelles de la Terre, de la Lune, et de la lumière solaire, ce qui le faisait tourner de manière assez stable, malgré sa structure creuse et son lourd moteur à une extrémité.

Selon les chercheurs, l’objet ressemblait à un haltère, avec deux masses à chaque extrémité : les deux moteurs pesant près de 1 090 kg sans carburant d’un côté, et une masse équivalente de l’autre, conférant une certaine stabilité à l’objet. Ce qui explique la forme inédite du double cratère. C’est d’ailleurs la première fois qu’un tel cratère est observé sur la Lune, preuve de la singularité de cet impact.

Bien qu’on ne connaisse pas exactement la nature de cette seconde masse, Tanner Campbell suppose qu’elle pourrait être une structure de soutien ou un autre type d’équipement, sans certitude pour autant. Quoi qu’il en soit, cet incident est un rappel des mystères qui se cachent dans l’espace, et des complexités que rencontrent les agences spatiales lorsqu’elles lancent leurs fusées vers l’inconnu.

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